非金属矿产资源品种繁多，且随着科技进步而不断增长，许多以往认为不是矿的矿物和岩石，由于试验研究得到了工业利用，而步入非金属矿产的行列；许多以往用项简单的矿物和岩石，由于应用领域的开拓，而身价百倍，发展迅速。
非金属矿产资源是紧密伴随人类生存、繁衍和社会进化的应用历史最悠久、应用领域最广泛、开发前景最广阔的矿产资源。它广泛用于建筑、冶金、化工、轻工、石油、地质、机械、农业、医药、首饰和环境保护等诸多领域。随着科学技术的进步、经济的发展，非金属矿产资源及其产品以其优异的性能散发出非凡的魅力，成为金属材料不可比拟和不可取代的材料，日益受到世界多数国家的重视和人们的青睐。早在本世纪50年代世界非金属矿产值就超过了金属矿产值。70年代，非金属矿产资源的开发利用迅猛发展。80年代，非金属矿产资源及其制品业进入蓬勃发展时期，应用范围辐射到航天、激光、光导、新能源、高新尖技术和人类高水平生活的愈益广袤领域。世界人均年消费非金属矿量约5t，是世界消费量最大的一类矿物原料。
目前，世界已工业利用的非金属矿产资源约250余种；年开采非金属矿产资源量在250亿t以上；非金属矿物原料年总产值已达2 000亿美元，大大超过金属矿产值；非金属矿产资源年贸易额300余亿美元，并以年3%的速度增长。由此，世界舆论认为人类社会步入了第二个石器时代，非金属矿产资源的开发利用水平已成为衡量一个国家经济综合发展水平的重要标志之一。
中国是世界上已知非金属矿产资源品种比较齐全、资源比较丰富、质量比较优良的少数国家之一。迄今，中国已发现非金属矿产品102种，其中已探明有储量的矿产88种；储量居世界前列的矿产10余种；非金属矿产品与制品如水泥、萤石、重晶石、滑石、菱镁矿、石墨等的产量多年来居世界之冠。中国非金属矿产资源及相关工业在世界经济中占有举足轻重的地位。
中国的非金属矿工业是在本世纪50年代新中国成立之后起步的。改革开放以后，70年代末期以来是非金属矿业的高速发展时期。迄今，中国的非金属矿产值已接近于金属矿产值，非金属矿产品的国际贸易额长期保持顺差，大异于金属矿产品的大额逆差，非金属矿物原料及其制品是中国出口创汇的重要商品之一。非金属矿工业已成为我国国民经济各部门提供原料和配套产品服务的现代原材料工业。在中国“九五”和跨世纪期间，为建筑、汽车、机电和化工四大支柱产业服务、为农业服务、为高新技术发展、环境保护和节能等领域服务是我国非金属矿工业发展和应用研究的战略目标和主攻方向。
